Illettré et analphabète sont synonymes mais il existe cependant une petite nuance. Illettré (1560 – Pasquier – Dict. Étym.), du latin illiteratus = ignorant, fait référence essentiellement à l’absence ou au très peu d’études au-delà de l’école primaire. À l’origine, un illettré était un « ignorant en littérature » (en « lettres »). Au sens actuel du mot, une personne illettrée est allée à l’école mais son apprentissage ne lui a pas permis, pour diverses raisons, de maîtriser de manière durable la lecture, l’écriture et le calcul. L’état d’une personne illettrée s’appelle l’illettrisme (néologisme – 1978). Analphabète (de l’italien analfabeto = illettré) est plus fort et concerne plus particulièrement une personne qui ne sait pas lire du tout, qui n’a jamais appris à lire, et à l’origine qui ne connaît pas l’alphabet, le nom alphabet venant du latin impérial alphabetum, de alpha et bêta, les deux premières lettres de l’alphabet grec. L’état d’une personne ou d’une population analphabète s’appelle l’analphabétisme (Larousse mensuel illustré – 1907).
