Ah la question de l’heure, comme elle est importante dans bien des situations ! Mais il existe une expression bien particulière pour désigner l’exactitude et la ponctualité : « midi pétante ». Midi, d’accord, mais pétante, d’où vient donc cet adjectif ?
L’expression « midi pétante » est liée à l’histoire d’une invention, celle du canon solaire, d’où l’explication de l’adjectif « pétante » et de « midi » en rapport avec le soleil. Tout se passe à Paris, capitale de la France, au Palais-Royal précisément en 1786.
Les premières montres datent du XVIe siècle, et le seul moyen pour les mettre à l’heure était donc de se référer chaque jour à un cadran solaire, à condition qu’il y ait du soleil bien sûr, ou à une rare horloge à proximité. Mais en 1785, Monsieur Rousseau, un horloger de la galerie de Beaujolais à Port-Royal, inventa un petit canon en bronze d’une quarantaine de centimètres, muni d’une loupe et d’une mèche, qui placé correctement dans l’axe du méridien de Paris de manière à ce que le soleil passe dans la loupe à midi pile, enflammant ainsi la mèche et déclenchant la charge, tonne de manière autonome. L’horloger offrit son invention aux jardins de ce même Palais-Royal en 1786, ce qui permit aux Parisiens de mai à octobre d’avoir l’heure juste à midi pile et de régler leur montre les jours ensoleillés. Il existait malgré tout quelques horloges à divers endroits de la capitale. Signalons au passage que la plus ancienne horloge parisienne fut commandée par le roi Charles V en 1370 pour la tour nord-est du Palais de la Cité, sur l’île du même nom.
Jusqu’au début du XIXe siècle, l’heure officielle de Paris fut celle du canon solaire puis le temps solaire moyen, fourni par les horloges, remplaça le temps solaire réel fourni par les cadrans solaires. C’est finalement en 1891 que cette heure moyenne du méridien de Paris fut adoptée dans tout le pays.
Le 9 mars 1911, une loi imposa d’adopter l’heure GMT (Greenwich Mean Time) et Paris dut s’y plier à contrecœur, la France rejoignant de ce fait les autres pays en s’alignant sur le méridien de Greenwich dès le 10 mars 1911. Le canon solaire ne fut plus utilisé.
En 1998, il fut volé mais une réplique fut installée à nouveau sur un socle en pierre au centre du parterre central du Palais-Royal en 2002, sans la lentille bien sûr, et le canon est déclenché manuellement chaque mercredi à « midi pétante » par un artificier depuis 2011.
L’expression « rendez-vous à midi pétante » est utilisée désormais avec n’importe quelle heure afin de s‘assurer de la ponctualité de la personne que l’on souhaite rencontrer.
