L’expression « faire un chèque en bois » à quelqu’un signifie le tromper, lui faire un chèque qu’il ne pourra jamais encaisser, un chèque sans provision. Mais pourquoi en bois ? L’expression date du XIIIe siècle à une époque où le bois était abondant donc de peu de valeur. On disait d’ailleurs « de bois », c’est seulement au XIVe siècle que la locution se transforma en « en bois » pour signifier la fausseté. Au sens figuré, cette même locution fut longtemps utilisée sous la forme hostile « visage de bois » pour désigner la porte de sa maison qu’un habitant ne voulait pas ouvrir à certains visiteurs.
Les chèques en tant que tels sont assez récents puisqu’en France notamment, ils ne furent introduits qu’à partir d’une loi du 14 juin 1865 qui imposait des mentions obligatoires, notamment la date du jour où il était encaissé, sous peine de nullité mais sans imposer de forme particulière. Les chèques en France ne commencèrent à être couramment utilisés qu’après la Seconde Guerre mondiale. Cependant le principe existe depuis bien plus longtemps puisque dans l’Antiquité grecque au IVe siècle avant notre ère, existait déjà ce que l’on appelait la « lettre de change » destinée aux voyageurs et leur permettant de ne pas emporter trop d’espèces avec eux au risque de se faire dépouiller par des voleurs, ce qui était courant. Les Gaulois quant à eux, plus tard, gravaient sur du bois.
Ce sont les Templiers au XIIe siècle qui firent évoluer le principe en développant l’usage de « bons à payer », au temps des Croisades catholiques. Afin de garantir la sécurité des pèlerins qui partaient vers Jérusalem ou Saint-Jacques-de-Compostelle, les Templiers mettaient entre autres un service de dépôt d’argent à leur disposition dans les châteaux et leur donnaient en échange un bon marqué d’un code secret qui pouvait être échangé dans un autre château quand ils avaient besoin de liquidités. C’est l’ancêtre de la carte de crédit.
Le plus ancien chèque dont il fut retrouvé la trace, un vrai, pas en bois, fut émis à Pise en Italie en 1374. L’invention du chèque tel que nous le connaissons date de 1742 en Angleterre. D’ailleurs, côté étymologie, le terme « chèque » vient de l’anglais to check signifiant vérifier et les premiers chèques émis par la Banque de France en 1826 s’appelaient des « mandats blancs » permettant d’y retirer des fonds reçus par la banque sans intérêt.
