Le nom épidémie est apparu à la fin du XIIe siècle, son origine vient du latin médical epidemic emprunté au grec epidêmos = qui circule dans le peuple. L’adjectif épidémique quant à lui n’est apparu qu’au milieu du XVIe siècle. Le nom endémie désigne à la fin du XVIe siècle une maladie fixée dans une région (Le Forestier 1495), et vient du grec endêmon nosêma, de dêmos (peuple) et nosêma (maladie).
