Le sens actuel le plus utilisé du nom masculin acolyte possède une connotation clairement péjorative, puisque ce mot désigne le complice d’une mauvaise action. Il s’est en effet désacralisé au XXe siècle. À l’origine, le mot vient du latin chrétien acolythus emprunté au grec akolouthos, qui signifie serviteur, suivant. Le principe du serviteur est resté, mais pour une mauvaise cause. En 1175 (Charles de Troyes), ce terme désignait un clerc remplissant les bas offices. Dès le XVIIe siècle, par extension de sens, l’acolyte désigne ensuite un clerc qui sert le prêtre à l’autel, c’est le clerc qui a reçu le plus élevé des 4 ordres mineurs. Selon Sainte-Beuve (1834) : 1er ordre = portier, 2e ordre = lecteur, 3e ordre = exorciste et 4e ordre = acolyte. L’emploi religieux de ce terme est désormais de moins en moins usité.
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