Quand doit-on parler d’épidémie ? De pandémie ? Une épidémie (terme apparu à la fin du XIIe siècle, du grec epidêmos = qui circule dans le peuple) est caractérisée par l’accroissement anormal du nombre de cas d’une maladie contagieuse à un endroit précis du globe au sein d’une population. Par exemple, les épidémies de grippe et de gastro-entérite sont récurrentes chaque année à certaines périodes. Cet accroissement est lié à ce que l’on appelle un seuil épidémique établi par son incidence, c’est-à-dire le nombre de nouveaux cas pendant deux semaines consécutives en un lieu donné. On entend parler de foyers de Covid-19 actuellement, dans un grand nombre de pays. C’est un coronavirus, à savoir un virus responsable d’infections respiratoires, terme dont l’origine est liée à la forme de couronne – corona – des protéines qui l’englobent. Mais foyer ne signifie pas pour autant épidémie. Un foyer d’infection concerne quelques personnes seulement, cela va toucher un village, un lieu précis. On parlera en revanche de pandémie (terme apparu au XVIIe siècle, du grec ancien pandêmia = peuple tout entier) lorsque l’épidémie d’une maladie nouvelle touche au moins deux continents et donc concerne une propagation mondiale. Pour résumer, un foyer (d’infection) n’aboutit pas forcément à une épidémie ni à une pandémie. Une pandémie est quant à elle forcément issue d’une épidémie mais une épidémie n’entraîne pas forcément une pandémie.
