Voici deux échelles permettant aux scientifiques d’évaluer les tremblements de terre, mais qui ont des fonctions différentes. Notons que l’échelle de Mercalli n’est plus utilisée depuis 1964, car remplacée par l’échelle MSK (Medvedev-Sponheuer-Karnik), appelée également échelle Mercalli modifiée qui comporte 12 degrés, allant de la simple secousse non ressentie mais enregistrée par les instruments à la destruction totale du paysage et des constructions, même les plus solides.
La différence entre ces deux échelles, Richter et Mercalli MSK, est que celle de Richter permet de mesurer la magnitude des tremblements de terre, autrement dit la puissance, tandis que celle de Mercalli MSK permet de mesurer le degré d’effet de surface et donc concrètement les dégâts et la perception que le séisme a causés en un endroit donné. L’intensité est liée à l’énergie relâchée par un séisme tandis que la magnitude est absolue, elle mesure l’énergie brute de ce même séisme.
L’échelle de Richter, du nom du géologue américain Charles Francis Richter qui l’établit en 1935, comporte 9 degrés, allant du microséisme impossible à ressentir (magnitude inférieure à 1.9) au séisme de magnitude supérieure à 9 (extrêmement rare, le dernier en date ayant eu lieu au Chili en 1960, de magnitude 9.5) capable de tout détruire sur une très grande surface. On mesure la magnitude d’un séisme à l’aide d’un appareil appelé séismographe.
L’échelle d’intensité de Mercalli est plus ancienne que l’échelle de Richter. Son nom vient du sismologue et vulcanologue italien Giuseppe Mercalli. Elle fut établie pour la première (car il y en a eu deux) en 1883, comportant 6 degrés et la seconde en 1902, comportant 10 degrés. L’année suivante, en 1903, le physicien italien Adolfo Cancani étendit cette échelle à 12 degrés. L’échelle fut ensuite révisée par un géophysicien allemand, August Heinrich Sieberg et fut de ce fait désignée MCS (Mercalli-Cancani-Sieberg). En 1956, l’échelle Mercalli fut modifiée à nouveau par Charles Francis Richter et remplacée en 1964 par l’échelle MSK.
Notons que lorsque survient un tremblement de terre, généralement aux informations, on nous indique seulement la magnitude en degrés sur l’échelle de Richter, que tout le monde connaît. Il nous est précisé notamment son épicentre, qui correspond au point de la surface terrestre se trouvant à la verticale de l’hypocentre, qui peut quant à lui se trouver jusqu’à 700 km sous la surface.
