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Qu’est-ce que l’orage de cytokine ? Un nom qui peut sembler bien barbare pour qui n’est pas professionnel de santé et pourtant, si j’évoque le Covid-19, en cette période d’épidémie particulièrement virulente, cela vous parlera un peu plus. En effet, ce que les médecins appellent l’orage de cytokine peut se produire généralement vers le septième jour de contamination.

De quoi s’agit-il ? Déjà, précisons que cela ne touche qu’une minorité de malades, ceux les plus atteints, et il s’agit en réalité d’une dégradation brutale de leur état avec comme principaux symptômes connus de grosses difficultés à respirer (détresse respiratoire), l’impression d’avoir les poumons enserrés dans un étau et un bleuissement du visage ou des lèvres. L’organisme se défend mal contre le virus et cela se retourne contre lui, c’est le syndrome d’orage de cytokine appelé également choc de cytokine.

Mais qu’est-ce que les cytokines ? Ce sont des substances que le système immunitaire produit naturellement afin de créer une réaction inflammatoire susceptible de défendre l’organisme contre la maladie. Mais voilà, dans le cas présent, ces fameuses cytokines sont produites en trop grandes quantités, ceci expliquant le terme d’orage. Ce phénomène n’est pas nouveau, il a déjà été constaté dans d’autres cas de maladies respiratoires telles le SRAS, (Syndrome Respiratoire Aigu Sévère, 2003 particulièrement), le MERS-CoV (Syndrome Respiratoire du Moyen-Orient, détecté en 2012) et suspecté lors de grandes épidémies de grippe comme par exemple la grippe espagnole.  

Côté étymologie, le terme cytokine fut créé par le biologiste américain Stanley Cohen en 1974, qui avait découvert à l’époque que des cellules non immunitaires pouvaient également produire les facteurs produits habituellement par les cellules immunitaires. Le nom cytokine vient du grec cyto (kutos), signifiant cavité, cellule, et kine, signifiant mouvement.