Le beurre, tout le monde connaît, la margarine aussi, il s’agit de deux matières grasses que l’on utilise en cuisine, pour notre alimentation. Cependant, leur origine est différente, le beurre étant d’origine animale, extrait de la crème du lait de la vache par le processus de barattage (dans un récipient appelé baratte). La margarine est obtenue quant à elle à partir d’un mélange d’huiles ou graisses végétales émulsionnées ou épurées et possédant moins de 10 % de beurre. Elle est aussi grasse et calorique que le beurre mais ne contient cependant pas de cholestérol.
Un peu d’histoire : l’apparition du beurre est très ancienne, datant du néolithique il y a environ 5 000 ans, voire 10 000 ans avec la domestication puis l’élevage des vaches. Une tablette sumérienne d’environ 4 500 ans a été notamment retrouvée, décrivant les étapes de la fabrication du beurre. Ils battaient la crème du lait comme on le fait toujours maintenant. Dans l’Antiquité grecque et romaine, le beurre était plutôt un produit de beauté très apprécié, utilisé pour adoucir la peau et faire briller les cheveux. Du temps des Égyptiens, le beurre quant à lui était utilisé comme cataplasme pour soigner les infections et les brûlures. Le beurre fut très utilisé en Gaule puis au Moyen Âge, plus facile à obtenir que l’huile qui ne se récoltait qu’une fois par an et se conservait mal. Dès le XVe siècle cependant, le beurre, désormais considéré comme un mets de luxe et symbole de raffinement, fut réservé aux plus riches, les pauvres utilisant du saindoux (graisse de porc fondue). Le mot « beurre », issu du latin butyrum emprunté au terme grec βούτυρον (bouturon) signifiant « fromage de vache » est apparu vers le XVIe siècle.
La margarine quant à elle est apparue bien plus récemment, au XIXe siècle. C’est un pharmacien, Hippolyte Mège Mouriès, qui l’a inventée en 1869 à la demande de Napoléon III. Celui-ci avait organisé un concours, trouvant que le beurre était trop rare, cher et difficile à conserver, et cherchant à trouver un nouveau produit plus accessible et tout aussi nutritif. La margarine de Mège Mouriès fut primée et le brevet déposé précisément le 15 juillet de la même année. Le mot margarine vient du grec ancien μάργαρον (margaron) qui signifie « perle ».