L’origine la plus lointaine du mot philanthrope remonte au XIVe siècle, et rare jusqu’au XVIe siècle (Fénelon dans “Dialogues des morts”). Il vient du grec philanthrôpos, de philo = ami, et anthrôpos = homme (grec ancien : philanthropia). Un philanthrope est donc ami des hommes, il aime l’humanité, il aime les autres, bienveillant. La philanthropie est une doctrine d’origine morale (à connotation religieuse) quant à elle, datant d’une époque où l’État ne se préoccupait guère du sort des gens démunis. Elle correspond au principe de la Pyramide de Maslow, où il faut satisfaire aux besoins des rangs inférieurs pour pouvoir ensuite satisfaire les autres rangs, selon un ordre établi. Elle s’oppose à la misanthropie (cf. article sur la misanthropie).
Voici à titre d’information en quoi consiste la Pyramide de Maslow appelée aussi pyramide des besoins : 1 – Besoins physiologiques (manger, boire, dormir, respirer…) 2 – Besoins de sécurité (corps, emploi, santé, logis…) 3 – Besoins d’appartenance et besoin affectif (amour, amitié, famille, intimité…) 4 – Estime (confiance, respect des autres, estime personnelle) 5 – Accomplissement personnel (morale, créativité, résolution des problèmes…).
