Voici une locution adverbiale souvent mal orthographiée, qui signifie en nommant les choses par le mot propre, c’est-à-dire de manière exacte, à vrai dire, à franchement parler. Alors comment doit-on l’écrire ? « À proprement parlé » ou « à proprement parler » ? Réponse : à proprement parler.
C’est une locution invariable et son usage est assez ancien puisqu’on en trouve une trace au XVe siècle dans la première partie du roman de prose de Lancelot du Lac de Gautier Map (1301-1400) : « Ci commence le livre de Lancelot du Lac, qui, à proprement parler, fut appelez Galaad… ». Le fait d’employer « à proprement parler » dans une phrase permet notamment de rendre le discours plus vivant.
Mais pourquoi écrit-on « parler » à l’infinitif et non « parlé » au participe passé ? Eh bien c’est la proximité de la préposition « à » qui détermine cet accord. Par exemple, lorsque cette préposition est absente, l’accord est différent : « proprement dit » et non « proprement dire ».
