Le terme évergétisme, du verbe grec εὐεργετέω / euergetéô (= faire du bien), est récent, apparu en 1923 grâce à deux historiens qui l’ont introduit dans le lexique historique. Il est lié à l’Antiquité gréco-romaine et désigne le fait de faire du bien à ses sujets avec son argent, les protéger et les aider. Les premières traces retrouvées d’évergétisme en Grèce remontent au VIe siècle avant notre ère. Il s’agissait de la bienfaisance ostentatoire prodiguée par certains notables appelés évergètes. Mais pourquoi tant de charité ? Il faut savoir qu’à l’époque, les impôts sur le revenu n’existaient pas dans les cités antiques, c’est un point important. De ce fait, les plus riches avaient le devoir moral de participer financièrement à la vie de la cité. Ce n’était cependant pas une obligation mais faire des dons, redistribuer une partie de ses revenus assurait aux notables une popularité appréciée.
Ils aidaient ainsi à organiser des jeux, à construire des monuments, des statues, des aqueducs, des fontaines, à financer des armées, à aider les pauvres aussi et ces bienfaiteurs devaient être particulièrement généreux – donc générosité intéressée, dirons-nous – s’ils aspiraient à une charge de magistrat. C’était un moyen d’assurer leur supériorité, et les évergètes de la Grèce antique recevaient généralement en échange des récompenses honorifiques de la part de la « Boulè » (assemblée restreinte de citoyens chargés des lois de la cité), cette reconnaissance publique leur conférant notamment la possibilité d’entrer dans le cercle des « aristoï » (= les excellents) donc l’élite aristocratique. Plus tard, vers le IIe siècle avant notre ère, au cours de la période romaine, le régime censitaire fut encouragé, le « cens » étant un seuil d’impôt qui conditionnait le droit de vote et l’éligibilité des citoyens, et donc l’évergétisme en tant que pratique du mécénat – terme plus actuel et courant à notre époque – devint plus particulièrement un moyen d’accéder au pouvoir politique.
