Les mots deuxième et second veulent dire la même chose, à savoir qui vient immédiatement après le premier. Alors où se situe donc la différence ? La première réponse se trouve dans la chronologie de l’apparition de ces mots. Le mot second date du XIIIe siècle, tandis que le mot deuxième n’est apparu qu’au XIVe siècle et peu utilisé avant le XVIIe siècle. La deuxième réponse est un peu plus subtile, liée au contexte de l’utilisation de ces mots. Explication : on utilise en général deuxième lorsque l’énumération dépasse le chiffre 2. Exemple : Sur 10 coureurs à l’arrivée de la course, Fabien est arrivé deuxième. En revanche, on utilise second quand l’énumération ne dépasse pas 2. Exemple : L’immeuble de Marie comporte deux étages, et elle habite au second. Dans cet exemple, si l’immeuble comportait trois ou quatre étages, on dirait : Marie habite au deuxième étage. Cependant, l’Académie française précise que second a été longtemps la forme la plus courante, et ne valide pas la différence exprimée par certains grammairiens, estimant plutôt que l’emploi dans le sens évoqué plus haut est juste une réduction. Concernant la Seconde Guerre mondiale, on dit bien seconde, vu qu’il n’y en a pas eu de troisième. Espérons que sa dénomination ne change jamais !
