L’idée de créer des départements français est assez ancienne : en 1787 il était question de subdiviser les provinces en départements afin que chacun puisse se déplacer jusqu’au chef-lieu sans dépasser une journée de transport à cheval, soit en moyenne 10 lieues de rayon à l’époque (une quarantaine de km). C’est ainsi qu’en 1790, les départements furent créés avec un territoire relativement peu étendu de ce fait. Le mot département (issu du latin classique partiri = part) était utilisé d’ailleurs dans le vocabulaire administratif au temps de François 1er, désignant le lieu assigné à un officier pour sa tâche (Dict. Étym.). Un premier décret fut ainsi promulgué le 22 décembre 1789, pour décider du découpage de la France en départements. Le nombre exact (83) fut fixé le 26 février 1790 et l’existence des départements fut effective le 4 mars 1790, quelques jours après. Depuis ce temps, beaucoup de modifications ont été effectuées. Depuis 2011, il y a 101 départements français, Mayotte étant le dernier. Ce découpage est actuellement remis en question par le gouvernement actuel, pour des raisons économiques.
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