Le nom masculin panurgisme vient du personnage de Rabelais appelé Panurge. Dans l’histoire, celui-ci est le fils de Gargantua et le compagnon de Pantagruel. Un jour, Panurge eut en mer une dispute avec le marchand Dindenault alors qu’il se rendait au pays des Lanternes, et se vengea en lui achetant l’un de ses moutons qu’il jeta ensuite à la mer. Les autres moutons, alertés par les bêlements du mouton qui se noyait, le suivirent tous ainsi que le marchand qui se noya également en s’accrochant au dernier mouton pour essayer de l’empêcher de basculer. De là l’expression moutons de Panurge pour désigner les gens qui suivent (physiquement mais surtout en pensée) les autres bêtement sans réfléchir, de même que les effets de foule, de masse, de groupe sans réflexion personnelle. Le panurgisme est donc un mot très péjoratif qui désigne un comportement passif, conformiste, en référence aux moutons de Panurge qui ont suivi bêtement leur camarade lancé dans la mer.
