Au Moyen Âge, les chevaliers, généralement droitiers, portaient leur arme à gauche. En cas de combat c’était plus pratique et cela évitait d’entrechoquer les armes quand ils se croisaient (se déplaçant du côté gauche). Ce sens de circulation à gauche constitua très longtemps l’usage bien que n’étant pas réglementé officiellement jusqu’au XVIIIe siècle. Ce fut Napoléon qui changea ce sens, pour des raisons tactiques (habituellement les combats commençaient par le flanc gauche de la cavalerie). Il joua l’effet de surprise en débutant le combat par la droite (il avait entraîné ses hommes auparavant !) puis l’imposa ensuite aux pays conquis sur les routes nationales, l’Angleterre n’en faisant pas partie comme on le sait ! À notre époque d’ailleurs, un tiers des pays roulent encore à gauche de la chaussée. Pour remonter encore plus loin, il faut savoir que dans l’Antiquité déjà, les hommes se déplaçaient du côté gauche pour la même raison liée au port de l’arme à gauche afin de la dégainer plus facilement avec la main droite. De même lorsque le cheval fut régulièrement utilisé par les nobles et hommes d’armes, cela évita à leurs épées de se toucher, auquel cas cela aurait été considéré comme une provocation en duel. On ne rigolait pas avec la bienséance, à l’époque ! Donc après Napoléon, peu à peu les pays européens se mirent à circuler à droite. Au Royaume-Uni, dans les colonies britanniques et pays sous influence britannique, on continua de circuler du côté gauche de la chaussée, même après l’arrivée de l’automobile, bien que la conduite à droite soit plus justifiée à cause du frein à main situé à l’extérieur de la carrosserie des premières voitures… du côté droit ! Cependant, il existe une exception à la règle britannique. En plein cœur de Londres, il existe une rue privée où l’on roule à droite : Savoy Court, qui mène vers le Savoy Hotel, ce qui permet aux riches clients de ne pas faire le tour du véhicule quand ils en descendent pour entrer dans cet hôtel. Le Parlement autorisa même officiellement cette exception en 1902 par une loi spécifique !
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