La litote, du bas latin litotes, emprunté au grec litotês = simplicité, est une figure de rhétorique (procédé d’expression appelé aussi figure de style) et d’atténuation qui consiste à dire moins pour laisser entendre plus que ce qui est exprimé, à affaiblir l’expression de la pensée tout en renforçant l’information. Un exemple caractéristique : Chimène dit à Rodrigue, qui vient de tuer son père dans un duel (Le Cid de Corneille 1637 – acte III scène 4) : Va, je ne te hais point ! La litote caractérise une expression de manière à susciter un sens bien plus fort que la simple énonciation de l’idée exprimée.
L’antonyme de la litote est l’hyperbole (du grec hyperbolê, de hyper = au-delà et ballein = jeter, cette figure de style consistant à exagérer l’expression d’une idée ou d’une réalité, généralement négative, pour la mettre en relief. C’est le principal support de l’ironie et de la caricature. En ce domaine (caricature), les exemples sont nombreux.
L’euphémisme (du grec euphemismas, du grec phêmi = je parle et eu = bien, heureusement) en revanche atténue l’expression d’idées à connotation négative ou renvoie à un référent désagréable sans pour autant utiliser le terme adéquat, dans le but d’adoucir la réalité, alors que la litote renforce l’information. Exemples d’euphémismes : théâtre des opérations pour désigner élégamment un champ de bataille, boulevard des allongés pour désigner un cimetière, défavorisé ou modeste pour signifier pauvre, s’éteindre pour dire mourir, lisser les effectifs pour licencier…
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