Qu’est-ce que les ondes térahertz également appelées ondes T ou ondes submillimétriques ? Vous les connaissez sûrement si vous avez fait l’expérience du « scanner corporel » dans un aéroport, notamment à Roissy Paris-CDG mais également dans un certain nombre d’autres à travers le monde. Il s’agit d’une bande de fréquences restée longtemps peu accessible et donc peu utilisée faute de sources et de détecteurs adéquats, désignant des ondes électromagnétiques qui s’étendent en moyenne de 100 GHz (= 0,1 THz) à 10 THz. De manière plus parlante, elle se situe entre les fréquences micro-ondes et celles correspondant à l’infrarouge.
En matière de sécurité, ces ondes permettent la détection notamment d’armes cachées invisibles aux rayons X ainsi que de la drogue, des explosifs et quantité de substances toxiques à plusieurs mètres sans avoir à ouvrir les bagages ou colis soupçonnés de les contenir. Ces ondes permettent de garder la matière et les organismes vivants intacts (contrairement aux rayons X) d’où leur intérêt en médecine également où les ondes T sont de plus en plus utilisées. Dans le domaine de l’astronomie, les détecteurs d’ondes térahertz ont la capacité de révéler des signatures spectroscopiques d’éléments chimiques ou de molécules, complétant ainsi des données d’autres gammes de longueurs d’ondes.
Ce sont en fait des rayons non ionisants tout comme les infrarouges mais pénétrants comme les micro-ondes, qui peuvent traverser des vêtements, des chaussures, des planches de plastique, de bois… Transportant peu d’énergie, elles sont inoffensives pour les personnes qui les manipulent. À basse fréquence (ondes dites millimétriques), ces ondes térahertz se comportent à peu de choses près comme les ondes radio. Lorsque leur fréquence est plus élevée, elles se situent plus entre le domaine radio et le domaine optique. Il est possible de former une image des objets sondés, tout comme dans le domaine optique. Dans le domaine de l’art, ces ondes permettent par ailleurs, entre autres applications possibles, de déterminer avec précision le nombre de couches de peinture d’un tableau (ce qui permet de ne pas l’abîmer) et réaliser des images 3D en profondeur dans la mesure où comme la lumière, elles peuvent être focalisées. Enfin en matière de téléphonie, ces ondes T seront présentes prochainement dans nos smartphones. Leur intérêt ? Permettre aux utilisateurs d’envoyer, de partager sans fil des données très volumineuses à très haut débit. Le Wifi bénéficiera également de plus de puissance grâce aux ondes térahertz dans un avenir visiblement proche avec un débit supérieur aux 10 gigabits actuels. Comme toute avancée technologique, il y a des avantages et obligatoirement des inconvénients, espérons juste qu’à long terme, ces ondes resteront inoffensives pour les organismes, même en grande quantité…
