Le rêve (de l’ancien français desver = ‘ vagabonder, perdre le sens ‘, du gallo-romain esvo = ‘ vagabond ‘ et du latin classique exvagus = ‘ vagabond ‘) représente, au sens propre du terme, un ensemble de phénomènes psychiques que l’on éprouve pendant le sommeil dont il est possible de mémoriser partiellement le contenu, surtout dans les quelques minutes qui suivent le réveil. Au sens figuré, le rêve désigne une représentation consciente plus ou moins idéalisée d’une chose que l’on désire, par exemple rêver d’être riche, d’avoir une jolie maison, de trouver le bonheur, de partir en vacances au bout du monde, de s’acheter tel modèle de voiture etc. Le rêve en ce sens peut parfaitement être réalisé s’il n’est pas trop utopique.
L’utopie (nom qui vient du monde imaginaire Utopia créé par le philosophe humaniste Thomas More au début du XVIe siècle) désigne quant à elle le rêve impossible, l’espérance vaine, la conception imaginaire d’un monde idéal totalement hors de la réalité concrète. Par exemple, il est utopique de penser qu’un jour tous les peuples vivront en paix. C’est une illusion, une chimère.
Le songe (du latin somnium, de somnus = sommeil) est différent, il désigne le rêve mais plutôt dans un registre poétique. Dans la mythologie, les Songes étaient les fils du Sommeil. Sorties de l’enfer, ces divinités avaient pour rôle d’apporter aux hommes, pendant leur sommeil, des images autant véridiques que trompeuses. Dans les songes de l’époque antique, les dieux étaient également censés apparaître à leurs fidèles pour leur apporter la guérison. Un songe apporte donc un message particulier (souvent considéré comme céleste par de nombreuses cultures), ce qui le différencie du rêve.
Le cauchemar, lui, désigne un rêve pénible et angoissant. Le mot vient de l’ancien français caucher = fouler et du néerlandais mare = fantôme (en anglais, un cauchemar se dit d’ailleurs ‘ nightmare ‘).
