Le mot crocodile vient du latin crocodilus emprunté au grec krokodeilos = lézard. En ancien français (jusqu’au début du XVIIe siècle), on disait : crocodrille. Le nom de crocodile concerne au départ les crocodiles du Nil (cf. Hérodote) et sont très nombreux en Afrique. Il y a 3 familles de crocodiliens. Les crocodiles (dont il existe 14 espèces) ont une tête pointue et fine, et 2 dents du bas ressortent quand ils ont la gueule fermée. Les alligators (de l’espagnol el lagarto = le lézard et aligarto au XVIe siècle) vivent dans le sud des États-Unis essentiellement (Floride et Louisiane), mais aussi en Chine où il en existe une espèce, d’ailleurs menacée. Leur tête est large et arrondie. Les caïmans (vient de l’espagnol caiman, mot caraïbe) ne constituent pas une famille à part, ils appartiennent à celle des alligatoridés. On les trouve sur le continent sud-américain, notamment au Brésil, en Bolivie et en Colombie. Ils sont de couleur sombre, presque noire et sont plus petits que les crocodiles. Les gavialidés : gavial. Le nom vient de l’hindi gharviyal = crocodile. Il n’en reste plus qu’une seule espèce, qui vit sur le Gange (nord-est de l’Inde et Pakistan). Le museau du gavial du Gange est long et étroit, de forme presque tubulaire.
