Altitude et attitude

Le nom féminin ‘ altitude ‘ (du latin altitudo = ‘ hauteur ‘, radical altus = ‘ haut ‘ que l’on retrouve également dans les noms de certains nuages comme par exemple altostratus, altocumulus etc.) n’a été vraiment utilisé qu’à partir du XIXe siècle, en premier lieu par des géographes comme notamment Paul Vidal de la Blache (1845-1918), fondateur de l’école française de géographie. Ce mot n’apparaît d’ailleurs pas dans les éditions I à VII du dictionnaire de l’Académie française. L’altitude se définit conventionnellement par rapport au niveau de la mer appelé ‘ niveau zéro ‘, ce qui permet de mettre tout le monde d’accord quel que soit l’endroit sur la planète. Elle s’exprime en pieds mais également en mètres selon les cas. Ce terme est également utilisé dans le domaine de la ‘ géographie médicale ‘, développée au XIXe siècle au cours duquel les médecins envoyaient leurs patients atteints de tuberculose (maladie extrêmement fréquente à l’époque) en ‘ cure d’altitude ‘ en vue de les soigner, se basant sur l’hypothèse de ‘ l’immunité phtisique des régions élevées ‘ – la «’ phtisie ‘ étant le nom scientifique de la tuberculose pulmonaire – (Revue géographique alpine). De nos jours, ces cures sont toujours prescrites en ‘ climatothérapie ‘, notamment pour calmer certains types de crises d’asthme comme l’asthme d’origine allergénique (J-C. Bessot ‘ Climatothérapie dans l’asthme : étude critique ‘). Exemples : ‘ François se souvient de ses vacances en haute montagne. Vu qu’il n’était pas habitué à l’altitude, il a souffert inévitablement du mal des montagnes, avec de terribles maux de tête et des nausées. ‘

Le nom féminin ‘ attitude ‘ (de l’italien attitudine, emprunté au bas latin aptitudo = ‘ aptitude ‘) se rapportait tout d’abord à la peinture et à la sculpture et désignait la ‘ posture ‘ que prenaient les modèles au XVIIe siècle (Nicolas Poussin – 1637). Le terme n’acquit son sens actuel qu’au XIXe siècle, à savoir la manière d’être, de se tenir, la position du corps mais également la façon de s’exprimer, les dispositions par rapport à une autre personne ou par rapport à une situation. Exemples : ‘ Romain commence à agacer sérieusement ses camarades avec son attitude hautaine depuis qu’il a gagné la coupe au dernier challenge sportif. ‘ – ‘ Le peintre a demandé à son modèle une attitude bien particulière, debout et légèrement de profil, les mains sur les hanches. ‘

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