L’eau-de-vie extraite de la canne à sucre, après distillation et fermentation, est nommée rhum. Le mot vient de l’anglais rum (Blome – 1654 et certifié en français en 1688), abréviation du rumbullion, mot dialectal anglais (du Devon) signifiant grand tumulte ou bagarre et employé dans l’île de Barbade (mer des Caraïbes) pour désigner à l’époque une liqueur locale très forte. La canne à sucre est originaire d’Asie mais fut répandue au VIIIe siècle par les Arabes, rapportée en Europe par les pèlerins lors de la première croisade (1096-1099) puis introduite aux Amériques par les Espagnols à l’occasion du second voyage de Christophe Colomb en 1493, date de la première installation européenne sur l’île d’Hispaniola (ancien nom d’une des plus grandes îles des Caraïbes où se trouvent Haïti et la République dominicaine). Au XIVe siècle, Venise s’octroya le monopole des premières formes de raffinage, ce qui créa des rivalités entre pays européens du fait de l’enjeu économique évident qui en découlait. Ainsi, les Espagnols et les Portugais installèrent des plantations et des raffineries dans leurs propres colonies (îles Canaries, Madère, Açores) et Lisbonne devint un des plus grands centres de raffinage, donc bien avant la découverte des Amériques. Le rhum fut utilisé ensuite comme monnaie d’échange sur les côtes africaines dans le cadre de la traite des esclaves et c’était la boisson des marins. Le rhum fut utilisé également par les pirates comme appât auprès des mousses de la Marine anglaise, les enivrant puis les recrutant une fois que ceux-ci étaient saouls, en état de faiblesse. La consommation de cette boisson en Europe et en Amérique du Nord ne fut effective et répandue qu’à partir du XVIIIe siècle.
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