Le nom masculin charlatan fut attesté en 1572, et n’est généralement pas utilisé au féminin (charlatane) sauf par certains auteurs dont voici quelques exemples. Voltaire dans Lettres de Mme du Deffant, 18 mai 1772 : « Ce que j’ai toujours aimé en vous, madame, parmi plusieurs autres genres de mérite, c’est que vous n’êtes point charlatane. » Antoine Furetière en 1690 qui propose dans son Dictionnaire universel la définition au masculin et au féminin de ce terme. Le grammairien et lexicographe Pierre Richelet (1626-1698) dans son dictionnaire : « Les marchandes du Palais sont des charlatanes ». Joris-Karl Huysmans dans son hagiographie Sainte Lydwine de Schiedam : «… rares furent ceux qui ne la crurent ni charlatane, ni sorcière, mais qui comprirent ce qu’elle était en réalité, un être victimal, broyé dans le mortier de Dieu, une lamentable effigie de l’Église souffrante. » Jean Bernier dans l’Anti-menagiana (« où l’on cherche ces bons mots, cette morale, ces pensées judicieuses » 1693) page 230 : « … ces charlatanes nouvellement arrivées à Paris… ».
Le terme charlatan est emprunté à l’italien ciarlatano, de même signification, issu du croisement de deux mots italiens : cerretano, désignant un habitant du village de Cerreto di Spoleto dans lequel autrefois étaient vendues diverses drogues sur les places publiques, et ciarlare signifiant bavarder, jaser. Le mot charlatan a désigné d’abord des marchands ambulants, des bonimenteurs tout simplement, qui savaient donner de la voix pour vendre leurs produits en plein air et attirer les foules grâce à une bonne mise en scène. Ils vendaient alors, dès le XVIe siècle, des onguents, herbes, potions magiques, élixirs, remèdes et accessoires divers essentiellement de nature médicinale. Les arracheurs de dents opéraient également sur la place publique, inutile d’en préciser les conditions d’hygiène de l’époque, et pas d’anesthésie bien évidemment ! Le mot charlatan désigna ensuite un imposteur exploitant la crédulité d’autrui par un grand étalage de mots afin de vendre des produits et services nettement plus douteux que ceux du crieur de marché d’origine.
Le mot charlatan a donné naissance à quelques autres mots comme charlatanerie et charlatanisme désignant la façon d’agir, le comportement du charlatan. Nous pouvons remarquer qu’il existe toujours des charlatans au XXIe siècle, quel que soit ce dont ils font la promotion…
