Infecter et infester, voici deux mots à ne pas confondre

Les verbes infecter et infester sont des paronymes, à savoir des mots qui se ressemblent fortement par leur orthographe et leur prononciation mais avec des sens différents, et effectivement il vaut mieux éviter de les confondre, voici quelques explications.

Le verbe infecter vient du latin inficere, signifiant mettre dedans. Le terme désigna au Moyen Âge le fait de souiller une rivière, puis désigna le fait de transmettre, communiquer l’infection à quelqu’un ou à quelque chose puis le fait d’empester par une odeur infecte (les références exactes et complètes sont faciles à trouver pour ceux qui viendraient à les chercher). Chez les teinturiers, infecter signifie plonger dans un bain, imprégner, teindre (Académie française). Enfin, à l’heure actuelle, infecter signifie corrompre, contaminer par des germes pathogènes. Le nom commun (féminin) qui y correspond est infection. On parlera d’infection cutanée par exemple ou d’infection par une maladie, la dernière en date la plus connue étant la Covid-19 que tout le monde connaît.

Le verbe infester vient quant à lui du latin infestare qui signifie harceler, ravager. Il s’emploie dans un cadre lié aux plantes subissant l’attaque massive d’animaux dits nuisibles (souvent des insectes) notamment pour les cultures. Exemple : les champs ont été infestés de criquets. Le terme infester signifie en ce cas foisonner et envahir. Quand il s’agit de parasites, le terme est utilisé en médecine pour désigner une infestation de l’organisme notamment par ces derniers.

Attention, dans le cas du verbe infecter, on trouve la notion de contamination, absente dans le cas du verbe infester. Cela n’empêche pas qu’une infestation puisse provoquer ensuite une infection si elle n’est pas suffisamment bien éradiquée, notamment en ce qui concerne le domaine de la santé (par exemple les staphylocoques ou autres agents infectieux). Infester peut donc amener à infecter mais pas l’inverse.

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