Septembre, mois de la rentrée, on sort les cartables ! Mais comme bien des mots utilisés couramment, se pose-t-on pour autant la question de connaître leur origine, leur histoire ? C’est le sujet de cet article à propos justement du cartable. Le mot cartable, substantif masculin, vient du latin vulgaire cartabulum dérivé lui-même de charta, qui veut dire papier, carte. Le mot carton possède d’ailleurs la même étymologie. À l’origine, il désignait un grand portefeuille dans lequel on y rangeait des feuilles. Il désignait également un grand buvard de bureau servant de sous-main.
Le cartable tel que nous le connaissons est apparu avec la loi du 28 mars 1882 rendant notamment l’enseignement primaire obligatoire (Jules Ferry) pour les filles et garçons de 6 à 13 ans révolus, que cet enseignement soit fourni à l’école ou à la maison par une personne compétente.
Selon les régions, les premiers cartables étaient fabriqués en bois (régions montagneuses essentiellement) et ils pouvaient également servir dans ce cas de bancs voire de luges pour les élèves. Les anciens cartables pouvaient aussi être confectionnés en toile et portés en bandoulière. Ils étaient tous faits maison, cousus main avec les moyens du bord, il n’existait pas encore de magasins spécialisés. Puis dans le courant du XXe siècle, apparurent les cartables en carton bouilli (entre-deux-guerres) et en cuir (certains de ces derniers comportant des bretelles). Ils servaient non seulement à y mettre du papier, un plumier, une ardoise, une craie, un livre et quelques billes et osselets, mais également à y ranger le casse-croûte du midi, les distances pour aller à l’école étant souvent importantes, les enfants partant le matin de bonne heure et ne rentrant à la maison qu’en fin de journée après souvent plusieurs kilomètres de marche. Les cartables servaient plusieurs années et se passaient entre frères et sœurs.
Dès les années 70, arrivèrent sur le marché les cartables en plastique. Ce n’est que dans les années 80 qu’apparurent les sacs à dos de toile ainsi que des sacs à roulettes à l’image des valises modernes pour préserver le dos des élèves.
