Qu’est-ce qu’un palimpseste ? Le mot vient du latin palimpsestus lui-même issu du grec ancien palímpsêstos = ‘ gratté de nouveau ‘, il désigne un manuscrit sur parchemin déjà utilisé, dont on a effacé les inscriptions pour y écrire de nouveau. La méthode fut utilisée au Moyen Âge essentiellement entre les VIIe et XIIe siècles par des copistes réutilisant d’anciens manuscrits pour y copier de nouveaux textes, par économie à cause du coût très élevé lié à la rareté des parchemins. Les vieux manuscrits étaient désencrés ou effacés à l’aide de pierre ponce. De nombreux écrits ont été ainsi perdus, comme des textes juridiques tombés en désuétude, mais également des textes de penseurs grecs pré-chrétiens, ou des écritures gothiques. On peut cependant retrouver l’ancien texte dans certains palimpsestes grâce aux techniques modernes de restauration de documents utilisant la chimie, l’imagerie aux rayons ultraviolets ou le rayonnement synchrotron.
