L’expression « se brûler les ailes » signifie prendre des risques inutiles, dépasser ses limites et le regretter, perdre au final un avantage important. Le verbe brûler exprime clairement le danger. Mais pourquoi les ailes ? Il faut remonter à la mythologie grecque. Dédale avait construit le labyrinthe (d’où l’expression « c’est un vrai dédale ») destiné à enfermer le Minotaure mi-homme mi-monstre et fils du roi de Crête Minos à la demande de ce dernier. Minos y enferma ensuite l’amoureux de sa fille Ariane, Thésée. Dédale, constatant la tristesse d’Ariane, trahissant ainsi le roi, lui avait fourni un fuseau de fil (d’où « le fil d’Ariane ») pour aider Thésée à s’évader.
Minos, furieux en apprenant l’évasion de Thésée, enferma Dédale dans son propre labyrinthe, avec son fils Icare. Le seul moyen pour fuir étant les airs, Dédale fabriqua des ailes de plumes attachées avec du fil et de la cire, puis tous deux s’évadèrent du labyrinthe, en direction d’Athènes où ils souhaitaient retourner. Mais Icare, grisé par le plaisir de voler, se mit à faire des acrobaties. Son père lui rappela que les ailes étant attachées avec de la cire, il fallait absolument éviter de s’approcher du soleil au risque qu’elles fondent. Icare profita cependant d’un moment d’inattention de Dédale et monta plus haut dans le ciel (d’où « le rêve d’Icare »). Ce qui devait arriver arriva, il se brûla les ailes, tomba et mourut noyé dans la mer.