Le nom masculin pamphlet vient de l’anglais pamphlet, lui-même issu du latin médiéval pamfletus, de Pamphiletus qui est le diminutif de Pamphilus (titre d’une comédie populaire écrite sous forme de poème du XIIe siècle puis d’un écrit satirique du XVIe siècle). Le mot latin est lui-même emprunté au grec ancien pamphilos qui signifie aimé de tous. Le pamphlet est un genre littéraire de nature relativement calomnieuse, qui va à l’encontre de quelqu’un, qui critique de manière virulente (les diatribes – violentes critiques – sont d’ailleurs souvent écrites sous forme de pamphlets), qui provoque des polémiques et attaque ouvertement. Les pamphlets sont brefs et ne dépassent en général pas les 100 pages. Ils font même plus souvent une ou deux pages. Exemple : Napoléon le petit de Victor Hugo (1852) est un pamphlet politique. Expulsé de France après s’être violemment opposé au coup d’État du 2 décembre 1851 et réfugié de ce fait à Bruxelles, il y critique ouvertement Louis-Napoléon Bonaparte (Napoléon III) quelques mois après cette expulsion.
