Voici deux adjectifs, somptueux et somptuaire, dérivés du même mot latin sumptus (= coût, charge, dépense) et qui sont relativement souvent confondus, mais attention, même s’ils sont tous deux liés à la notion de luxe, ils ne signifient pas tout à fait la même chose et de ce fait, ne s’utilisent pas de la même manière, ce ne sont pas des synonymes. Il existe une petite subtilité bonne à connaître si vous voulez éviter de les employer à mauvais escient.
L’adjectif somptueux vient plus précisément du latin sumptuosus (= coûteux) et effectivement, on va parler d’un dîner ou d’un cadeau somptueux. Somptueux signifie donc fastueux, magnifique, luxueux. On peut utiliser également cet adjectif pour parler d’objets, de couleurs, d’œuvres d’art, pour dire par exemple que les couleurs éclatantes de tel tableau sont somptueuses. Cela ne veut pas dire que ces couleurs coûtent cher, vous l’aurez compris, cela signifie qu’elles sont magnifiques, de toute beauté comme on dit. On peut parler par exemple aussi de vêtements somptueux pour exprimer le fait qu’ils sont superbes au-delà du fait qu’ils peuvent effectivement coûter assez cher.
Quant à l’adjectif somptuaire, il vient du latin sumptuarius (= qui concerne la dépense). Il fut d’ailleurs utilisé au temps de l’Antiquité dans ce sens lié à la dépense puisqu’à l’époque, le rôle des « lois somptuaires » (sumptuariae leges) consistait justement à régler les dépenses, en encadrant ou limitant les habitudes de consommation en fonction du statut social, ethnique ou religieux des habitants. Dans la Grèce et surtout la Rome antique, elles avaient notamment pour but de limiter les dépenses effectuées pour les banquets… et la toilette des femmes !
Ces lois somptuaires relevant de l’économie mais également de la morale avaient pour but de préserver les distinctions sociales apparentes et concernaient tant l’alimentation que le mobilier et le luxe vestimentaire, surtout sous l’Ancien Régime (édits somptuaires) et particulièrement aux XVIe et XVIIe siècles où notamment Henri IV en promulgua plusieurs aux États de Blois (1588) pour dissuader notamment les bourgeois de rivaliser avec les nobles côté habillement et richesse ostentatoire, Louis XIII et Louis XIV également, ce dernier interdisant même les vêtements de luxe par l’édit de 1660 afin que personne ne fasse de l’ombre à ses éclatantes parures, « roi-soleil » oblige, et dont Molière par l’intermédiaire de son personnage Sganarelle dans « L’École des maris » s’en fit l’écho avec grand plaisir (« Ô trois et quatre fois béni soit cet édit par qui les vêtements de luxe sont interdits »).
On parlera donc de loi somptuaire et non somptueuse. On parlera également de dépenses somptuaires pour signifier qu’elles sont excessives. Gardons bien en tête la notion d’excessivité liée à l’adjectif somptuaire, c’est une subtilité qui permet de bien le différencier de l’adjectif somptueux. Enfin, de son côté, le Code civil de 1804 utilisa le terme de « dépenses voluptuaires » (et pas voluptueuses !) pour désigner les dépenses inutiles, non nécessaires.
